James Gourlay nació en Escocia, donde, a la edad de diez años, se ofreció como voluntario para tocar en la banda de música de su escuela. Al ser el más alto de su clase le asignaron la tuba, un instrumento que ama y continúa promoviendo en todo el mundo.
A los 17 años, James ingresó en el Royal College of Music, pero lo abandonó al poco tiempo para convertirse, a los dieciocho años, en el tuba principal de la Orquesta Sinfónica de la ciudad de Birmingham. Cuatro años más tarde, asumió el mismo puesto en la Orquesta Sinfónica de la BBC, con la que actuó durante diez años. Luego actuó durante diez años más con la Orquesta de la Ópera de Zúrich y también con la Filarmónica de Viena, la Filarmónica de Londres, la Orquesta Sinfónica de Londres, la Orquesta Nacional Real de Escocia y la Accademia Nazionale di Santa Cecilia de Roma.
La carrera de James como músico de cámara ha sido extensa. Ha sido miembro de los Philip Jones y English Brass Ensembles con los que ha realizado giras por todo el mundo. Como solista, actúa extensamente y ha grabado cinco CD’s. El último de ellos se denomina Los Conciertos para Tuba Británica, grabado para el sello Naxos y ha recibido grandes elogios de la crítica internacional.
En 2010, Gourlay se mudó a Pittsburgh para convertirse en director musical de la River City Brass Band. Como director de orquesta, Gourlay ha dirigido la Orquestra Sinfónica de Campinas, Brasil, la Sinfónica de Oporto, Portugal y los Músicos de la Sinfónica de Pittsburgh, así como con Symphonicity, la orquesta de Virginia Beach.
James es actualmente Director de Bandas en la Universidad de Duquesne, donde también enseña tuba y bombardino.
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